柴油发电机由静止状态过渡到运转状态，必须经过起动阶段，首先要依靠外力使曲轴圆转。柴油发电机起动装置的作用就是把外力传递给曲轴，使曲轴回转，迫使发动机按进气、压缩、燃烧膨胀作功、排气完成一个工作循环后，保持连续运转，并不断输出动力。

         柴油发电机起动装置的类型很多，最简单的为人力起动，人力起动中有拉绳起动、脚踏起动（分为离心离合式和操纵离合式2种）、反冲起动（分为初级反冲起动、非初级反冲起动、自动离心离合器反冲起动等几种）。另一大类型为电力起动。它是利用发动机自身配备的蓄电池的电能(一般采用6V或12V)，使起动电机产生扭矩，传递到曲轴，迫使其转动而起动柴油发电机。起动后随着柴油发电机转速升高，单向超越离合器可自动切断旋转的曲轴与起动电机之间的联系。电起动装置操作简便，只须揿压按钮，不耗体力，但体积重量较大，成本较高，还需要附属的对蓄电池充电装置，维护保养较为麻烦。

        尽管各种柴油发电机起动装置构造有所不同，但都具有增速特性。拉绳要求力量大，动作迅速。其他起动装置均有由起动轴到曲轴的增速装置，以使曲轴在瞬间达到较高的转速（通常在600r/min以上），使点火系统产生相当的高压电保证点火成功。柴油发电机起动后，起动机构应能自动脱离啮合，不再随发动机转动。